Todo inverno, cerca de 10.000 baleias-jubarte do Pacífico Norte migram 4.800 quilômetros (3.000 milhas) das áreas de alimentação do Alasca para as águas quentes e rasas ao redor das Ilhas Havaianas para acasalar, parir e amamentar.
As costas sul e oeste de Oahu tornam-se palcos para um dos encontros de grandes mamíferos mais previsíveis do planeta, com o pico da atividade concentrado entre o final de dezembro e o início de abril. O Santuário Marinho Nacional de Baleias-Jubarte das Ilhas Havaianas, estabelecido em 1992, protege 3.626 quilômetros quadrados (1.400 milhas quadradas) de habitat oceânico crítico para a recuperação da espécie após a caça comercial às baleias ter reduzido a população para menos de 1.400 indivíduos na década de 1960. Hoje, a população ultrapassa 20.000.
O Kewalo Basin Harbor, em Honolulu, serve como o principal ponto de partida para cruzeiros de observação de baleias em Oahu. As embarcações transitam para o sul, passando por Diamond Head, ou para o oeste, em direção à costa de Waianae, onde as profundidades que variam de recifes rasos a oceano aberto criam condições ideais para a atividade das baleias. Os machos realizam sequências complexas de canções audíveis através dos cascos dos barcos, enquanto as fêmeas com filhotes recém-nascidos permanecem em baías protegidas. Saltos, batidas de cauda e exibições de barbatanas peitorais ocorrem frequentemente a menos de 450 metros (500 jardas) dos barcos de passeio, embora a lei federal exija uma distância mínima de 90 metros (100 jardas). Hidrofones permitem que os passageiros ouçam as vocalizações das baleias em tempo real.
Os operadores lançam catamarãs, veleiros e barcos especializados equipados com janelas de visualização subaquática. As partidas matinais entre 7:00 e 10:00 aproveitam mares mais calmos e maior visibilidade antes que os ventos alísios se intensifiquem. A costa de Waikiki oferece tempos de trânsito mais curtos para as zonas de baleias, enquanto excursões mais longas se aventuram em direção ao lado de barlavento da cordilheira de Waianae, onde a densidade de baleias aumenta e a altura das ondas diminui. Naturalistas marinhos certificados a bordo da maioria dos cruzeiros fornecem identificação de espécies, interpretação comportamental e briefings sobre a ecologia da migração. Alguns passeios incorporam protocolos tradicionais havaianos, incluindo cânticos oli e bênçãos pule, reconhecendo o status da baleia-jubarte como um aumakua, ou espírito guardião ancestral, na cosmologia havaiana nativa.
As excursões de observação de baleias em Oahu, Havaí, operam sob diretrizes estritas da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), proibindo a perseguição, o cerco ou a interferência no comportamento das baleias. Os avistamentos não podem ser garantidos, embora as taxas de encontro durante a alta temporada excedam 95% na maioria dos dias. O retorno previsível da espécie a cada inverno faz de Oahu uma das plataformas de observação de cetáceos mais confiáveis do Hemisfério Norte.
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