Jeden Winter wandern mehr als 10.000 Nordpazifische Buckelwale 3.000 Meilen von den Futtergründen vor Alaska zu den flachen Kanälen rund um Maui und verwandeln die westlichen und südlichen Küsten der Insel in einen der weltweit konzentriertesten Lebensräume für Kalben und Paarung.
Der Au'au-Kanal zwischen Maui, Lāna'i und Kaho'olawe bietet warmes Wasser mit einer Durchschnittstemperatur von 24 Grad Celsius und schützende Tiefenprofile, die neugeborene Kälber vor Raubtieren und Wellengang des offenen Ozeans schützen. Mit einem Bundesgesetz wurde 1992 das Hawaiian Islands Humpback Whale National Marine Sanctuary eingerichtet, das sich über 1.400 Quadratmeilen Küstengewässer erstreckt und vorschreibt, dass Schiffe einen Mindestabstand von 100 Yards zu auftauchenden Walgruppen einhalten müssen.
Der Ma'alaea Harbor, der an der Landenge zwischen den westlichen und zentralen Vulkanmassiven Mauis liegt, dient als primärer Abfahrtspunkt für genehmigte Walbeobachtungsschiffe, die unter den Protokollen der National Oceanic and Atmospheric Administration operieren. Die Lage des Hafens an der Mündung des Au'au-Kanals verkürzt die Transitzeit zu den aktiven Walzonen, wobei morgendliche Abfahrten in der Regel innerhalb von 15 Minuten nach Verlassen der Hafenmole auf Oberflächenaktivität stoßen. Ruhige Bedingungen bei Tagesanbruch entlang der Leeseite schaffen optimale Bedingungen für den Einsatz von Hydrophonen, wodurch Meeresbiologen an Bord erlaubter Kreuzfahrten Unterwasserlaute von paarungswilligen Männchen aufspüren und akustische Darbietungen mit sichtbaren Sprüngen, Schwanzschlägen und Flossenschwenks koordinieren können.
Die Präsenz von Buckelwalen in hawaiianischen Gewässern erreicht ihren Höhepunkt zwischen Januar und März, wenn Mutter-Kalb-Paare die küstennahen Korridore besetzen und konkurrierende Männergruppen oberflächenaktive Verhaltensweisen zeigen, die aus Entfernungen von mehr als einer halben Meile sichtbar sind. Erwachsene Buckelwale messen 40 bis 50 Fuß in der Länge und wiegen etwa 40 Tonnen, wobei die Brustflossen ein Drittel der Gesamtkörperlänge erreichen und die Schwanzflossen individuell identifizierbare Pigmentierungsmuster aufweisen, die in der Foto-Identifikationsdatenbank der Pacific Whale Foundation katalogisiert sind. Kälber, die in den Gewässern um Maui geboren werden, nehmen in ihren ersten Wochen täglich 100 Pfund zu und ernähren sich von Milch mit einem Fettgehalt von 45 Prozent, bevor sie Ende April die nördliche Wanderung zu den subarktischen Futtergründen antreten.
Moderne Protokolle zur Walbeobachtung an Bord der in Ma'alaea stationierten Katamarane integrieren Echtzeit-Sichtungsnetzwerke, die vom freiwilligen Beobachtungsprogramm des Schutzgebiets unterhalten werden. Dieses protokolliert stündlich Positionsberichte von Landstationen am Papawai Point und McGregor Point. Hydrophon-Arrays, die im Kanal ausgelegt sind, ermöglichen es den Passagieren, die Walgesänge der Männchen in 10- bis 20-minütigen Zyklen zu hören, wobei sich die Phasenstrukturen im Laufe der Saison progressiv weiterentwickeln und sich bis zum folgenden Winter über die gesamte Population im Nordpazifik synchronisieren.
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