Cada invierno, más de 10,000 ballenas jorobadas del Pacífico Norte migran 3,000 millas desde las zonas de alimentación de Alaska hasta los canales poco profundos que rodean Maui, transformando las costas oeste y sur de la isla en uno de los hábitats de cría y apareamiento más concentrados del mundo.
El canal de Au'au entre Maui, Lāna'i y Kaho'olawe ofrece aguas cálidas con un promedio de 75 grados Fahrenheit y contornos de profundidad protectores que resguardan a las crías recién nacidas de los depredadores del océano abierto y del oleaje. La ley federal estableció el Santuario Marino Nacional de Ballenas Jorobadas de las Islas Hawaianas en 1992, extendiéndose a lo largo de 1,400 millas cuadradas de aguas costeras y exigiendo que las embarcaciones mantengan una distancia mínima de 100 yardas de los grupos que salen a la superficie.
El puerto de Ma'alaea, ubicado en el istmo entre las masas volcánicas del oeste y el centro de Maui, sirve como el punto de partida principal para las embarcaciones autorizadas de avistamiento de ballenas que operan bajo los protocolos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. La ubicación del puerto en la desembocadura del canal de Au'au reduce el tiempo de tránsito hacia las zonas activas de ballenas, y las salidas matutinas suelen encontrar actividad en la superficie dentro de los 15 minutos posteriores a despejar el rompeolas. Las condiciones tranquilas del amanecer a lo largo de la costa de sotavento crean entornos de escucha de hidrófonos óptimos, lo que permite a los naturalistas marinos a bordo de cruceros permitidos detectar vocalizaciones submarinas de machos reproductores y coordinar exhibiciones acústicas con saltos visuales, golpes de cola y ondas de aletas pectorales.
La presencia de ballenas jorobadas en aguas hawaianas alcanza su punto máximo entre enero y marzo, cuando las parejas de madre y cría ocupan corredores cercanos a la costa y los grupos competitivos de machos participan en comportamientos activos en la superficie visibles desde distancias superiores a media milla. Las jorobadas adultas miden de 40 a 50 pies de largo y pesan aproximadamente 40 toneladas, con aletas pectorales que abarcan un tercio de la longitud total del cuerpo y colas que muestran patrones de pigmentación identificables individualmente, catalogados por la base de datos de foto-identificación de la Pacific Whale Foundation. Las crías nacidas en aguas de Maui aumentan 100 libras diariamente durante sus primeras semanas, alimentándose de leche con un 45 por ciento de contenido graso antes de emprender la migración hacia el norte hacia las zonas de alimentación subárticas a finales de abril.
Los protocolos modernos de avistamiento de ballenas a bordo de catamaranes con base en Ma'alaea integran redes de avistamiento en tiempo real mantenidas por el programa de observación de voluntarios del santuario, que registra informes de posición por hora desde estaciones terrestres en Papawai Point y McGregor Point. Las matrices de hidrófonos desplegadas en todo el canal permiten a los pasajeros escuchar secuencias de canciones masculinas que se repiten en ciclos de 10 a 20 minutos, con estructuras de frases que evolucionan progresivamente a lo largo de cada temporada y se sincronizan en toda la población del Pacífico Norte para el invierno siguiente.
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