Ogni inverno, più di 10.000 megattere del Pacifico settentrionale migrano per 3.000 miglia dalle zone di alimentazione dell'Alaska ai canali poco profondi che circondano Maui, trasformando le coste occidentali e meridionali dell'isola in uno degli habitat di parto e accoppiamento più concentrati al mondo.
Il canale di Au'au tra Maui, Lāna'i e Kaho'olawe offre acque calde con una temperatura media di 75 gradi Fahrenheit (circa 24°C) e profili di profondità protettivi che riparano i vitelli neonati dai predatori dell'oceano aperto e dalle onde. La legge federale ha istituito il Santuario Marino Nazionale delle Megattere delle Isole Hawaii nel 1992, estendendosi su 1.400 miglia quadrate di acque costiere e richiedendo alle imbarcazioni di mantenere distanze minime di 100 iarde (circa 90 metri) dai gruppi che emergono.
Il porto di Ma'alaea, situato nell'istmo tra le masse vulcaniche occidentali e centrali di Maui, funge da principale punto di partenza per le imbarcazioni autorizzate all'avvistamento delle balene che operano secondo i protocolli della National Oceanic and Atmospheric Administration. La posizione del porto all'imboccatura del canale di Au'au riduce il tempo di transito verso le zone attive delle balene, con le partenze mattutine che solitamente incontrano attività in superficie entro 15 minuti dall'uscita dal frangiflutti. Le calme condizioni dell'alba lungo la costa sottovento creano ambienti di ascolto idrofonico ottimali, consentendo ai naturalisti marini a bordo delle crociere autorizzate di rilevare le vocalizzazioni subacquee dei maschi riproduttori e coordinare le esibizioni acustiche con i salti, i colpi di coda e le onde delle pinne pettorali visibili.
La presenza delle megattere nelle acque hawaiane raggiunge il picco tra gennaio e marzo, quando le coppie madre-figlio occupano i corridoi sottocosta e i gruppi competitivi di maschi si impegnano in comportamenti attivi in superficie visibili da distanze superiori a mezzo miglio (circa 800 metri). Le megattere adulte misurano dai 40 ai 50 piedi (12-15 metri) di lunghezza e pesano circa 40 tonnellate, con pinne pettorali che coprono un terzo della lunghezza totale del corpo e caudali che mostrano modelli di pigmentazione identificabili individualmente, catalogati dal database di foto-identificazione della Pacific Whale Foundation. I piccoli nati nelle acque di Maui guadagnano 100 libbre (45 kg) al giorno durante le loro prime settimane, nutrendosi di latte contenente il 45% di grassi prima di intraprendere la migrazione verso nord verso le zone di alimentazione subartiche a fine aprile.
I moderni protocolli di avvistamento delle balene a bordo dei catamarani basati a Ma'alaea integrano reti di avvistamento in tempo reale mantenute dal programma di osservazione dei volontari del santuario, che registra rapporti di posizione orari dalle stazioni a terra a Papawai Point e McGregor Point. Gli array di idrofoni dispiegati attraverso il canale consentono ai passeggeri di ascoltare sequenze di canzoni maschili che si ripetono in cicli da 10 a 20 minuti, con strutture di frasi che si evolvono progressivamente durante ogni stagione e si sincronizzano in tutta la popolazione del Pacifico settentrionale entro l'inverno successivo.
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