Chaque hiver, plus de 10 000 baleines à bosse du Pacifique Nord migrent sur 3 000 miles depuis les zones d'alimentation de l'Alaska vers les chenaux peu profonds entourant Maui, transformant les côtes ouest et sud de l'île en l'un des habitats de mise bas et d'accouplement les plus concentrés au monde.
Le canal d'Au'au, entre Maui, Lāna'i et Kaho'olawe, offre des eaux chaudes d'environ 24 degrés Celsius et des profondeurs protectrices qui préservent les nouveau-nés des prédateurs et de la houle de haute mer. La loi fédérale a établi le sanctuaire marin national des baleines à bosse des îles Hawaï en 1992, couvrant 1 400 miles carrés d'eaux côtières et exigeant que les navires maintiennent une distance minimale de 100 mètres par rapport aux groupes en surface.
Le port de Ma'alaea, situé sur l'isthme entre les masses volcaniques ouest et centrale de Maui, sert de principal point de départ pour les navires d'observation des baleines agréés opérant selon les protocoles de la National Oceanic and Atmospheric Administration. L'emplacement du port à l'embouchure du canal d'Au'au réduit le temps de transit vers les zones actives ; les départs matinaux rencontrent généralement une activité en surface dans les 15 minutes suivant la sortie de la jetée. Les conditions calmes de l'aube le long de la côte sous le vent créent des environnements d'écoute hydrophonique optimaux, permettant aux naturalistes marins à bord des croisières autorisées de détecter les vocalisations sous-marines des mâles reproducteurs et de coordonner les spectacles acoustiques avec les sauts visuels, les battements de queue et les saluts des nageoires pectorales.
La présence des baleines à bosse dans les eaux hawaïennes culmine entre janvier et mars, lorsque les couples mère-baleineau occupent les couloirs côtiers et que les groupes de mâles en compétition se livrent à des comportements actifs en surface visibles à plus d'un demi-mile. Les adultes mesurent de 12 à 15 mètres de long et pèsent environ 40 tonnes, avec des nageoires pectorales couvrant un tiers de la longueur totale du corps et des nageoires caudales affichant des motifs de pigmentation identifiables individuellement, catalogués par la base de données de photo-identification de la Pacific Whale Foundation. Les baleineaux nés dans les eaux de Maui gagnent 45 kg par jour durant leurs premières semaines, se nourrissant d'un lait contenant 45 % de matières grasses avant d'entreprendre la migration vers le nord vers les zones d'alimentation subarctiques fin avril.
Les protocoles modernes d'observation des baleines à bord des catamarans basés à Ma'alaea intègrent des réseaux d'observation en temps réel maintenus par le programme de bénévoles du sanctuaire, qui consigne les rapports de position horaires depuis les stations terrestres de Papawai Point et McGregor Point. Les réseaux d'hydrophones déployés dans le canal permettent aux passagers d'entendre des séquences de chants de mâles qui se répètent par cycles de 10 à 20 minutes, avec des structures de phrases évoluant progressivement tout au long de la saison et se synchronisant sur toute la population du Pacifique Nord d'ici l'hiver suivant.
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